КРАСАВИЦА НАРОДНАЯ

Красавицей русских лесов называют ее люди. И кто может усомниться в справедливости этого названия? Стройная, белокорая, с тонкими поникшими ветвями и нарядной листвой, она всегда вызывала восхищение и радость, с давних времен служила символом всего самого светлого, олицетворяла юность, целомудрие, красоту.

Красавица народная

Белая береза! Сколько песен о ней сложено, сколько стихов написано, как нежно говорят о ней на Руси: «березка», «березонька», «дорога, как Родина»!

Но не одной красотой своей славна наша береза. Многие ли знают, что она еще и чудо-сеялка, и растение-пионер и... Впрочем, расскажем все по порядку.

В пределах одной лишь Российской Федерации более чем 90 миллионов гектаров березняков. Но береза активно обживает новые места, неизменно первой заселяя освободившиеся от леса площади. Особенно охотно и быстро поселяется береза на участках вырубленного ельника, соснового бора, а также на лесных пожарищах. В короткий срок ее всходы занимают обширные площади, образуя со временем густые, буйно растущие березняки. Ежегодно береза засевает огромные просторы миллионами мелких, малоприметных семян. Очень малы семена березы, а заключены они в чуть большие березовые плоды-орешки.

Любопытно наблюдать чудо-сеялку березу в работе. Идешь между веселыми, слегка позолоченными первым дыханием осени белоствольными деревьями, чуть-чуть шелестит листвой ветерок, кружатся первые пожелтевшие листья, плавно опускаясь на еще не остывшую землю. Вслед за листьями начинают опадать одиночные, только что дозревшие двукрылые семена, а вскоре они уже летят неисчислимыми эскадрильями, словно маленькие самолеты. Около 5000 таких семян содержится в одном грамме, а ведь на гектаре береза высевает их от 35 до 150 килограммов. Почти 100 миллионов семян ежегодно роняет береза на одном гектаре.

Не заставят долго ждать себя и березовые всходы. Правда, прорастет лишь незначительное количество опавших семян, но некоторые всходы успевают пробиться из почвы еще осенью. А уж как сойдет снег, так дружно появится первая березовая озимь. Мелкие, изящные, всего с двумя-тремя листочками всходы березы напоминают нежные проростки травянистых растений. Даже не верится, что из этих былинок вырастут статные белокорые деревья.

С наступлением устойчивого тепла растеньица березы усиленно тянутся к свету и сохраняют довольно быстрый темп роста на протяжении последующих 15-25 лет. В этом возрасте они достигают расцвета. Как ни странно, но именно в зрелом, 25-40-летнем возрасте, когда березовые насаждения только обрели полную силу, складываются обстоятельства, со временем приводящие их к гибели. В этот период под пологом березового леса появляется самосев ели. Небольшие, словно игрушечные, елочки-новоселы изо дня в день крепнут, быстро растут, а с годами перерастают своих великовозрастных покровительниц. И тогда-то ель, все более затеняя привыкшие к обилию света деревья березы, начинает все сильнее угнетать их. Со временем неблагодарная ель и вовсе вытеснит, или, как говорят лесоводы, выживет, прежнюю хозяйку этих мест - березу. Специалисты эту лесную драму называют сменой пород.

Но не лишены воинственности и сами березки-сеятели. Они не только способны мирно осваивать плодородные равнинные земли, но часто могут в полном смысле слова завоевывать, казалось бы, неприступные для деревьев места. Известно немало случаев, когда березы много лет успешно растут на старых кирпичных стенах, на куполах заброшенных церквей, даже в дуплах крупных деревьев.

А что можно сказать о полезности березы? В старину о ней пели в народе как о дереве «об четыре дела»: «первое дело - мир освещать, второе дело - крик утишать, третье дело - больных исцелять, четвертое дело - чистоту соблюдать». Тогда лучинами из березы освещали убогие крестьянские избы; береза давала деготь, которым смазывали на все лады скрипевший гужевой колесный транспорт; больных лечили целебными березовым соком, почками, настоем листьев; банные веники и метлы служили крестьянской санитарии и гигиене.

Но в действительности береза была и остается деревом гораздо более полезным. Не будем уже говорить о ее высоких декоративных особенностях, очень важных при озеленении городов и сел. Но как не отметить большую ценность желтоватой березовой древесины, широко используемой в народном хозяйстве? Это и высококачественная фанера, и мебель, отличающаяся нежным, оригинальным рисунком, ложи охотничьих ружей, посуда; из древесины березы путем перегонки получают метиловый спирт, уксус, ацетон.

Только вот в строительстве береза из-за недостаточной прочности древесины до недавнего времени мало применялась. Зато теперь благодаря химии она берет здесь реванш. Даже не верится, что строительные фермы из такой древесины не уступают по прочности стальным конструкциям и в то же время легче их более чем в десять раз. Такая древесина не имеет сучков, косослоя и других обычных пороков; не знает она и гнили, не боится сырости, устойчива против многочисленных вредителей и даже огня. Не страшится этот материал и резкой смены температур и ко всему еще намного дешевле бетона и металла.

Современная промышленность не обходится без так называемой прессованной березовой древесины, из которой изготовляют подшипники, шестерни, прокладки для труб. Эти изделия отличаются высокой прочностью и долговечностью, не уступая в этом отношении изделиям из металла.

Значительно продвинулось и «третье дело» березы - «больных исцелять». Препараты, изготовленные из черных небольших грибов (ложных трутовиков, паразитирующих на березовых стволах), известных под названием чаги, с некоторых пор стали применять для борьбы с болезнями. Настои из чаг давно употребляли в народе как заменители чая и как лекарственное средство, а теперь подтверждается и медицинскими исследованиями высокая эффективность чаги при лечении начальных фаз раковых опухолей. Березовый сок содержит до 20 процентов сахара и используется как питье и для приготовления лечебных сиропов. Листья и кора березы тоже не бесполезны. Листья (в них много танина) - отличный корм для коз и овец. Верхний слой березовой коры - береста - лучшее сырье для изготовления дегтя и различных смазочных масел. Из дегтя же, в свою очередь, получают много ценных промышленных продуктов.

Народные умельцы изготовляют из бересты немало красивых и полезных вещей для домашнего хозяйства: легкие ажурные корзинки, солонки, хлебницы. А береста в роли русского папируса?

До сих пор шла речь о нашей обычной белой березе, как называют это дерево в народе. Однако у нее есть немало (целых 120!) близких родственников, в большинстве они белокорые. Кстати, береза - единственное среди огромного растительного мира дерево, обладающее белоснежной корой, а окрашивает ее в белый цвет особое красящее вещество - бетулин, названное так в честь самой хозяйки (по-латыни береза - бетула).

Встречаются виды березы, не содержащие бетулина, у которых кора вишневого, желтого, темно-фиолетового, серого и даже черного цвета.

Разнолика и разнохарактерна березовая семья. Между прочим, к ней наряду с березами ботаники причислили весьма богатые видами род ольхи, род лещины, род граба. Виды березы, как и представители родов ольхи и лещины, расселились почти по всему свету. Только в Советском Союзе растет более 40 видов березы, которые занимают по площади первое место среди лиственных пород. По величине занимаемой территории ни один вид березы не может конкурировать с березой бородавчатой, названной так из-за мелких, продолговатых, слегка смолистых бородавочек на молодых ветвях. Она обжилась на равнинах европейской и азиатской частей СССР вплоть до побережья Охотского моря, в высокогорных районах Кавказа, Алтая; образует небольшие рощи-колки в Западной Сибири и Северном Казахстане. Не в состоянии за ней угнаться ни какой-либо отдельный вид березы, ни все остальные члены березовой семьи вместе взятые.

Однако кое-чем примечательны и некоторые другие виды березы. В суровых условиях Камчатки, Сахалина, охотской тайги растет, например, каменная береза. Кора у нее мало привлекательная, темно-серая, лохматая, зато древесина на редкость твердая, прочная. У железной березы из дальневосточной тайги древесина не только плотная, как железо, но и очень тяжелая. Мне вспоминается рассказ дальневосточного охотника о том, как два несведущих путешественника несколько дней трудились, сооружая плот из такой березы. Но стоило им столкнуть готовый плот в воду, как он камнем пошел ко дну.

Многочисленные опыты показали, что железная береза не уступает в прочности как многим металлам, так и признанному «чемпиону твердости» тропическому железному дереву - бакауту. Из железной березы изготовляют такие, например, детали особой прочности, как ползунки ткацких челноков, ее используют и во многих случаях, когда требуется высокая надежность.

У железной березы темно-фиолетовая, а в старости почти черная кора. Иногда даже специалисты отказываются признать в таком чернокором дереве березу.

Много можно говорить о сестрах березах, но нельзя не вспомнить самую младшую из них - золушку карельских лесов. Так ласково называют карельскую березу люди, знающие толк в древесине. Будто стыдясь своего невзрачного на вид дитяти, природа упрятала его подальше от людских глаз, в глухие, непроходимые чащи. В самых отдаленных лесах Карелии, лишь где-нибудь в Заонежье, можно изредка встретить теперь, и то небольшую, рощицу карельской березы.

Издавна охотясь за карельской березой как за самой ценной добычей, люди хищнически истребляли ее запасы. Сотни километров можно пройти теперь таежными тропами Карелии - и все напрасно. Местные старожилы с горечью говорят, что поиски карельской березы в пору сравнить с добычей редких самоцветов. Зато когда уж повстречается среди нагромождений серого карельского гранита небольшая рощица, кажется, белоснежная тучка спустилась на землю.

Постоянное уничтожение лучших экземпляров чуть было не привело к полному вырождению карельской березы. Только благодаря усилиям ботаников и лесоводов удалось восстановить ее былую славу, а заодно и развеять миф о невозможности искусственного ее размножения. Посаженная умелыми, заботливыми руками, карельская уроженка успешно растет теперь в ботанических садах Москвы, Киева, Ташкента, все чаще попадается и среди новых лесных посадок. В Карелии созданы уже заповедники этого редкостного дерева.

О карельской березе в свое время немало и горячо спорили. Одни склонны были считать ее самостоятельным видом, другие- только формой березы бородавчатой. «Игра природы!» - твердили третьи. Но в одном все были единодушны,- что это драгоценное и удивительное дерево.

Археологические находки в районе древнего Новгорода свидетельствуют о том, что древесина карельской березы ценилась еще в глубокой древности. С давних пор карелы платили дань кусками древесины этой березы. Известно также, что с древних времен вплоть до недавнего прошлого в Лапландии, Финляндии и Карелии небольшие кусочки этой древесины служили разменной монетой.

Березы, подобные карельской, были известны когда-то и в ряде стран Западной Европы. В Германии такую породу называли царской березой. Швеция поставляла на английские рынки ее древесину под названием лилейного, или пламенного, дерева. Чудесные изделия из карельской березы изготовляли наши вятские кустари. В изготовлении мебели, уникальных письменных приборов, шкатулок, шахмат, портсигаров, художественной посуды не было предела их мастерству и умению.

В чем же все-таки заключается особенность древесины этого почти легендарного дерева? Прежде всего обращает на себя внимание неповторимый по красоте рисунок ее. Такого сочетания линий, расцветок фона не встретишь во всем громадном древесном мире. Не случайно карельскую березу часто называют древесным мрамором. Бело-желтая, светло-коричневая с разнообразными оттенками древесина ее поражает и необычной формой годичных колец. Многочисленные причудливые завитки, овалы и звезды на золотистом фоне, словно излучающем какой-то удивительно нежный свет, создают впечатление, будто дерево подсвечивается изнутри.

Много можно добавить к уже сказанному о карельской березе, но нельзя не посвятить несколько слов и наиболее обиженной представительнице березовой семьи, пожалуй, самой малоприметной, ее карликовой сестре. Ботаники ее зовут карликовой березой, а по месту обитания нередко именуют еще и полярной березой. Это самая северная из берез поселенка. Ботаники дали ей научное имя «нана» (по-латыни - карликовая). Крохотная старожилка неприветливой тундры не может похвастать ни красотой, ни отменной древесиной. Ростом она порою ниже грибов, а ствол ее не толще обыкновенного карандаша. Однако выносливости этой березке не занимать. Ведь это она стойко выносит невзгоды суровой тундры и смело противостоит всем козням жестокой Арктики. Летом зазеленеет, зацветет, рассыплет вокруг семена, а задолго до зимы уже прячется в скудный снежный покров, дожидаясь нового тепла.

Самоотверженно удерживает карликовая береза северный рубеж древесной растительности. Не только за Полярным кругом, но и на границе вечных снегов в горах Памира, Кавказа, Тянь-Шаня верно несет березовое племя свою нелегкую службу.