«ВЕК» ПАПОРОТНИКА

Папоротники - типичные обитатели лесов. Они довольно влаголюбивы и хорошо развиваются под пологом леса, где почти всегда достаточно влаги. Еще лучше они разрастаются на лесных полянах, прогалинах, вдоль лесных дорог, где не только влажно, но еще и много света. Здесь они образуют особенно густые и пышные заросли. Иногда в таких зарослях почти не видно человека.

В лесах средней полосы страны встречается более десятка видов разных папоротников. Лучше знаком многим, наверное, папоротник-орляк. Его листья чем-то напоминают раскрытый зонтик с ручкой. У многих папоротников листья крупные, удлиненные, перистые, причем собраны в розетки. Эти розетки имеют форму более или менее правильной воронки. Именно так растут, например, очень распространенные наши папоротники - щитовник мужской и кочедыжник женский.

У папоротников такого типа розетка листьев располагается на конце короткого толстого корневища, находящегося в почве на небольшой глубине. Листья почти всех наших папоротников остаются живыми, зелеными только летом, а к зиме они отмирают. Каждую весну на конце корневища образуется новая розетка. В начале весны листья еще малы и спирально закручены, как плоские улитки. Потом они постепенно развертываются и в конце весны приобретают свой обычный вид. Взрослые листья многих папоротников напоминают большие зеленые перья, они более или менее кружевные, рассеченные на мелкие дольки.

Если условия для роста папоротника достаточно благоприятны, на нижней стороне его листьев образуются особые органы размножения - мельчайшие пятнышки рыжевато-коричневатого цвета. Их бывает очень много, и кажется, будто листья покрыты сыпью. Форма этих пятнышек у разных видов папоротников различна. Чаще всего они округлые, напоминающие жирные точки. Каждое пятнышко представляет собой скопление особых микроскопически мелких мешочков, в которых созревают споры. Эти споры похожи на пыль и легко разносятся ветром. Они служат для размножения папоротника.

Когда такая живая пылинка попадает в благоприятные условия, она прорастает. Из нее образуется маленькая, как ноготь, зеленая пластинка. Через некоторое время на этой пластинке начинает расти настоящий папоротник. Сначала он очень мал, листья его крохотные, еще слаборассеченные. С годами растение делается все крупнее и крупнее и наконец вырастает вполне взрослый папоротник с изящной розеткой больших перистых листьев. Полного возмужания растение достигает не скоро - лет через 15-20 после того, как прорастет пылинка-спора. Развитие папоротника происходит сравнительно медленными темпами.

Наверное, мало кто задумывался над тем, какова продолжительность жизни взрослого папоротника в лесу. Его «век» исчисляется несколькими десятками лет. Он может жить до 30-40 лет и больше. Это - в некотором роде долгожитель. На протяжении десятилетий у папоротника каждый год появляется новая розетка листьев, а старая отмирает. Интересно, что число листьев в розетке от года к году мало меняется. Старые листья папоротника хотя и отмирают, но от каждого из них на корневище остается своеобразный пенек - основание черешка. У достаточно старого экземпляра папоротника этих отростков очень много, они сплошь покрывают корневище, делая его лохматым.

Теперь нам будет понятно, каким образом определяют возраст папоротника, растущего в лесу. Для этого сначала надо точно подсчитать, сколько имеется на корневище остатков старых листьев. А затем это число следует разделить на число живых листьев, образовавшихся в текущем году. Результат от такого деления и даст нам возраст папоротника. Мы уже говорили о том, что число листьев в розетке мало меняется по годам.

Поэтому можно условно принять, что в каждый предшествующий год появлялось столько же листьев, сколько и в данном году.

Само собой разумеется, что описанный способ определения возраста применим только к тем видам папоротников, у которых листья собраны в розетку. Но так бывает не у всех видов. У орляка, например, листья располагаются поодиночке и никаких розеток не образуют.