Ель европейская

Это изящное, стройное дерево особенно красиво выглядит тогда, когда растет на совершенно открытом месте. Крона такого дерева имеет форму правильного узкого конуса. Длинные нижние ветви несколько наклоняются к земле, расположенные выше становятся все короче и короче и постепенно приподнимаются кверху. Верхушка дерева всегда острая, она никогда не притупляется, даже когда дерево старое. Кроны елей похожи на наконечники гигантских пик, направленные в небо.

Еловый лес

Высокой и стройной ель вырастает лишь тогда, когда самая верхняя почка дерева каждый год нормально распускается и дает начало новому побегу. Это - самая главная почка дерева, она обеспечивает рост ели в высоту. Если у молодой ели верхушечная почка была повреждена или срезан побег, на котором она находится, внешний облик дерева резко меняется. Рост главного ствола прекращается, ближайшие к верхушке боковые ветви постепенно приподнимаются вверх. В результате вместо высокого и стройного дерева получается низкое и уродливое. У лиственных деревьев такого не бывает. Если повреждена верхушка молодой березы или дуба, это впоследствии никак не отражается на облике дерева, и оно вырастает вполне нормальным.

Область естественного распространения ели в нашей стране довольно велика - почти вся северная половина европейской части Союза. На Урале и в Сибири распространен близкий вид - ель сибирская. По внешнему виду обе ели очень сходны. Различаются они по чешуям шишек. У ели европейской чешуи по краю угловатые, неровные, у сибирской - совершенно ровные, округлые.

Молодые и зрелые шишки ели европейской

Но продолжим рассказ о ели. В европейской части страны ель не идет далеко на юг, так как влаголюбива. В этом отношении ель гораздо прихотливее сосны, которая отлично растет на очень сухих песках.

У ели, как и у сосны, на поперечном разрезе ствола отчетливо выделяются годичные кольца древесины. Одни годичные кольца более широкие, другие - более узкие. Широкие образуются во влажные годы, благоприятные для роста ели, узкие - в засушливые. Особенно узкие кольца соответствуют крайне засушливым, критическим для ели годам. Если тщательно исследовать пень старой ели, можно узнать, в какие именно годы была сильная засуха. Следовательно, ель как бы "записывает" погоду. И если дерево старое, эти "записи" охватывают не только предшествующие десятилетия, но даже целые столетия.

Ширина годичного кольца у ели определяется не только количеством осадков. Она в сильной степени зависит также от условий освещенности, в которых растет дерево. В лесу, например, годичные кольца будут более узкими, чем на открытом месте.

По кольцам на пне ели можно проследить "биографию" самого дерева, условия его жизни в разные периоды. Допустим, в центре пня мы видим только одни узкие годичные кольца, а затем сразу начинается древесина с широкими кольцами. Это значит, что сначала ель росла в лесу и была затенена соседями, а затем оказалась на открытом месте и стала расти при лучшем освещении.

Ель требовательна не только к влажности почвы, но и к ее плодородию. Это дерево никогда не растет на крайне бедных питательными веществами верховых (сфагновых) болотах, на бесплодных песках. Наконец, ель очень чувствительна и к весенним заморозкам, которые губят ее молодые, только что появившиеся, еще неокрепшие побеги. Возможно, вам приходилось видеть в начале лета поврежденные заморозками молодые елочки где-нибудь на открытом месте (на вырубке, на большой поляне среди леса и т. д.). У них часть хвои зеленая, старая, а молодые побеги засохшие, бурые, словно опаленные огнем.

Хвоинки ели живут на ветвях довольно долго - обычно до 5-7 лет. Они значительно короче, чем у сосны. Стебель покрыт ими густо, но все же можно рассмотреть, что располагаются они поодиночке. Концы хвоинок очень колючие. Недаром еловыми ветвями покрывают на зиму декоративные растения на клумбах, чтобы предохранить их от повреждения мышами. Колючих иголок мыши остерегаются.

У ели густая, плотная крона, создающая сильное затенение. Под пологом елового леса царит таинственный полумрак. Там, где молодые ели растут очень густо и затенение особенно сильно, земля остается совершенно не покрытой растениями. Только толстый слой сухой опавшей хвои покрывает почву. Здесь не могут существовать даже самые теневыносливые лесные травы и мхи.

В еловом лесу из-за сильного затенения погибают и молодые деревца (подрост) почти всех древесных пород. Однако молодняк самой ели очень долго сохраняется в этих условиях, но имеет жалкий, сильно угнетенный вид. Деревца меньше роста человека, похожи по форме на зонтик, крона у них словно приплюснутая, очень рыхлая. Живые ветви совсем тонкие, с редкой короткой хвоей. Стволик - как лыжная палка. Если острым ножом срезать такой стволик в нижней части, то на поперечном разрезе можно увидеть необыкновенно узкие годичные кольца, почти неразличимые простым глазом. Подсчитать их удается лишь с помощью сильной лупы. Почему они такие узкие - понятно. В глубокой тени деревце почти не вырабатывает органических веществ, а следовательно, не может производить много древесины. Если вы попробуете заняться подсчетом годичных колец у нашей елочки, чтобы определить, сколько ей лет, вас ждет удивительный "сюрприз". Такой елочке может быть 40-50 и даже 70-80 лет. Вот как долго борется за жизнь в глубокой тени леса подрост ели. Поразительная живучесть и теневыносливость! Сверстники этой елочки, выросшие при нормальном освещении, - мощные деревья высотой 20-25 метров. А она лишь убогий карлик.

Интересно, что хилые деревца-зонтики не потеряли способности стать настоящими деревьями. В благоприятных условиях они могут вырасти в высокие, стройные ели. Нужно только дать молодым елочкам достаточно света, освободить их от затеняющего материнского полога.

Ель - дерево, которое живет довольно долго - несколько сотен лет. В лесу иногда можно встретить старые 300-летние ели. А кое-где на севере европейской части страны еще сохранились целые участки леса, образованные такими долгожителями (например, в Ленинградской, Костромской областях), иногда встречаются 500-летние ели.

Обратимся теперь к размножению ели. Весной, примерно в то время, когда цветет черемуха, на концах ветвей ели, в верхней части кроны, появляются ярко-красные, величиной с наперсток женские шишечки, торчащие вверх. Это "младенческая" стадия той самой еловой шишки, большой и бурой, которую мы видим осенью. Каждая женская шишечка до своего появления на свет находится внутри особой почки и составляет все ее содержимое. Весной почка сильно увеличивается, набухает и, наконец, сбрасывает свои защитные покровы - рыжеватый остроконечный колпачок. Только теперь женская шишечка полностью освобождается. Строение ее, если не вдаваться в ботанические детали, несложно: в середине находится стержень, на нем сидит множество тонких нежных чешуек, напоминающих лепестки цветков (есть еще и другие чешуйки, более мелкие). Если аккуратно разломить юную шишечку и рассмотреть отдельный "лепесток", то на его внутренней поверхности можно увидеть в лупу два крохотных бугорка. Это семяпочки, которые впоследствии превращаются в семена. Через полторы-две недели после появления на свет шишечки меняют свое положение на ветках: они уже не торчат вверх, а свешиваются вниз.

Мужские шишечки мельче женских, имеют красную или зеленовато-желтую окраску. Они также состоят из стержня и сидящих на нем чешуек, но только чешуйки здесь другого строения: на наружной стороне каждой из них можно увидеть с помощью лупы два продолговатых мешочка - вместилища пыльцы. Кроны некоторых елей в весенний период бывают украшены множеством ярко-красных мужских шишечек, красиво выделяющихся среди зеленой хвои. Пылит ель очень обильно. Порошкообразная пыльца далеко разносится вокруг, оседает на различных предметах. Посмотрите в это время на листья лесных трав - они "припудрены" сверху еловой пыльцой.

Наблюдать вблизи мужские и женские шишечки ели трудно: ведь они находятся в кроне дерева, высоко над землей. Однако их можно увидеть совсем близко, если вам посчастливится найти весной лежащее на земле взрослое дерево ели, поваленное ветром предыдущей осенью или зимой (именно поваленное, а не сломанное на некоторой высоте). Почки такого дерева нормально распускаются, и вы сможете без труда рассмотреть во всех подробностях шишечки обоего пола. У ели, в отличие от сосны, шишки созревают в первый же год. В них образуются мелкие крылатые семена, похожие на семена сосны. Выпав из шишки, они точно так же крутятся в воздухе наподобие пропеллера. Вращение их очень быстрое, а падение от этого замедленное. Подхватываемые ветром, семена могут улететь в сторону от материнского дерева. Рассеивание семян происходит у ели в конце зимы, в сухие солнечные дни.

Семена ели дают начало крохотным всходам, похожим на всходы сосны. В лесу они довольно редки. Объясняется это тем, что тонкий, слабый корешок молодого растения часто не в состоянии "пробить" мощный слой сухой опавшей хвои. Зато много всходов бывает там, где этого препятствия нет - на гнилых, лежащих на земле стволах деревьев, на пнях, на недавно обнажившихся участках почвы и т. д. Словом, всюду, где не накапливается хвоя. Чтобы резко увеличить количество всходов ели под пологом, леса, лесоводы применяют особый прием - "сдирание подстилки".

Ель широко применяется в народном хозяйстве. Ее древесина в больших количествах идет, например, на изготовление бумаги. В наши дни потребность в бумаге исключительно велика и ее нужно огромное количество. Из древесины ели вырабатывают также целлюлозу, искусственный шелк и многое другое. Она необходима в строительстве. Еловая древесина - незаменимый материал для изготовления некоторых музыкальных инструментов (из нее делают, например, верхние деки скрипок и т. д.).

Ель является также важным поставщиком дубильных веществ, которые необходимы для выделки кожи. Эти вещества в нашей стране получают главным образом из еловой коры. Другие наши растения в качестве источников дубильных веществ имеют гораздо меньшее значение (используется кора дуба, ивы, лиственницы, корневище травянистого растения бадана и т. д.).