Копытень европейский (Asarum europaeum)

Копытень европейский выходит из-под снега с зелеными листьями. Они лежат на земле, почти не приподнимаясь над ней. Листовые пластинки растения довольно крупные, плотные, имеют характерную почковидную форму. Каждая из них сидит на конце длинного черешка, отходящего от стебля. Стебель распростерт по поверхности земли, иногда несколько углубляется. Он хотя и довольно длинный, но ветвится слабо. На стебле развиваются тонкие корни, которые уходят вниз, в почву. Листья копытеня располагаются только на конце стебля и при этом всегда парой, один против другого. В развилке между черешками листьев помещается крупная почка, хорошо заметная поздней осенью.

Весной развитие копытеня начинается именно с распускания этой почки. Полупрозрачные чешуи, одевающие почку снаружи, раздвигаются, расходятся, и из почки выходит будущий стебель с двумя листьями. Понять, что это такое, можно не сразу. В ранней стадии развития стебель и черешки листьев очень короткие, а листовые пластинки маленькие, и каждая сложена вдоль пополам. Очень скоро появляется на свет небольшой шаровидный цветок размером не больше горошины. Лепестков у него только три, и они имеют вид небольших зубчиков. Окраска цветка не совсем обычная - красновато-коричневая. Цветки, как и все растение, почти лежат на земле. Они малозаметны, не бросаются в глаза и нередко скрыты в слое сухой, опавшей листвы. Опыляются такие цветки-невидимки некоторыми мелкими насекомыми, которые заползают внутрь цветка.

С течением времени молодой стебель, как и черешки листьев, постепенно удлиняется, а листовые пластинки развертываются, сильно увеличиваются в размерах. Уже в конце весны молодой побег с двумя листьями полностью заканчивает свое развитие, окончательно формируется. Он становится таким же по величине, как старый, перезимовавший побег, но только листья имеют более светлую окраску, они еще очень мягкие, нежные.

По мере роста молодых листьев старые постепенно отмирают. Одно поколение уступает место другому. На следующий год все повторится сначала. Внешний вид копытеня при переходе от зимы к лету не очень меняется: растение всегда остается зеленым и цветет незаметно. Копытень мало привлекает наше внимание весной.

Одна из интересных особенностей копытеня - своеобразный запах его листьев, похожий на запах черного перца. Он ясно ощущается, если растереть свежий лист, Однако в качестве приправы к пище копытень непригоден: он ядовит.

Копытень принадлежит к числу тех лесных растений, семена которых распространяются муравьями. Этих насекомых привлекает мясистый, маслянистый придаток на семенах. Найдя семя, муравей несет его в свое жилище и по пути нередко теряет. Семена остаются в разных местах леса, часто довольно далеко от материнского растения.