МЕДВЕЖЬЯ ЯГОДА

Наши предки любили хорошо поесть, по достоинству ценя между тем и простоту приготовления пищи. «Скорое кушанье толокно: замеси да и в рот понеси», - одобрительно отзывались они об одном из древнейших и, пожалуй, наиболее распространенном когда-то блюде. А кушанье-то хоть и звалось толокном, но было далеко не одинаковым в разных местах. К примеру, на севере, где и теперь не особенно просто растить хлеб, даже такой непривередливый злак, как овес, толокно издавна было в ходу, но приготовляли его не из зерна. Выручал неизменный и бескорыстный друг - русский лес, скромная его обитательница толокнянка.

Медвежья ягода

И теперь на обширных просторах тундры и всей лесной зоны нашей страны встречаются естественные заросли этого растения. Правда, среди многочисленных лесных растений толокнянка занимает весьма скромное место. Не зря же она отнесена ботаниками чуть ли не к самой последней категории древесных растений, объединенных в группу кустарничков. Лесоводы также причисляют толокнянку вроде бы и не к лесу, а лишь к его живому напочвенному покрову.

Род толокнянок включает более 50 видов, но в природных условиях растет в нашей стране лишь толокнянка обыкновенная. Некоторые другие виды ее увидишь у нас только в ботанических садах и дендрологических парках.

Кустики толокнянки обыкновенной чаще всего можно встретить в редких сосняках. Стелющиеся ее ветви, как правило, длиной не более полутора метров, образуют густые приземистые кроны, напоминающие подушки из темно-зеленого бархата, разбросанные на широком светлом ложе из опавшей хвои. Часто островки толокнянки, сливаясь, расстилаются пушистыми коврами, нередко на многие гектары каждый. Короткие ветви ее густо покрыты мелкими, длиной около двух с половиной сантиметров, овальными листочками. Листочки эти по краям опушены и напоминают листья брусники.

С первым майским теплом темно-зеленый фон толокнянки оживляется розоватым или белым орнаментом из ее цветков. Словно миниатюрные изящные кувшинчики собраны они на концах ветвей в небольшие поникающие кисти. Цветки толокнянки весьма оригинальны и по своему внутреннему строению. Основание их кувшинчиков заполнено сладким ароматным нектаром. Немало находится любителей такого лакомства, но толокнянка одаривает им лишь немногих. Добираясь к находящемуся на дне цветка нектару, пчела, например, зацепив невзначай пушистым брюшком торчащие в разные стороны рожки тычинок, опрокидывает на себя висящие на них пыльники. В каждом последующем цветке пчела оставляет пыльцу и, тем самым способствуя оплодотворению цветков, оказывает толокнянке жизненно важную услугу.

Но вот сластена слизняк лакомиться весьма горазд, а проку от него никакого. Долго приходится слизняку ползти от одного цветка к другому, да пыльцу на себе возить он не умеет. Для таких нежелательных посетителей в цветке возведены преграды из жестких колючих волосков, действующих безотказно.

Оплодотворенный пчелой или другим полезным насекомым цветок спешит образовать завязь, сбросить свой теперь уже никому не нужный наряд. Еще вчера венчики были розово-белыми, свежими, а сегодня сникли, потускнели. Не медлят с развитием и небольшие плоды толокнянки, полностью созревающие уже к августу. Их красные или оранжевые, чуть сплюснутые с боков шарики с пятью твердыми семечками напоминают ягоды брусники, различить их можно только на вкус. Брусника славится сочностью и приятной кислинкой, у толокнянки же мякоть плода пресновато-сладкая, мучнистая. Видимо, поэтому в народе называют иногда ее мучницей.

Большой знаток леса профессор Б. В. Гроздов на лесных прогалинах Кировской области собирал с одного квадратного метра по 25 граммов свежих плодов, что в пересчете на гектар составляет около 25 центнеров. Как видите, скромная лесная толокнянка по продуктивности не уступает даже ведущим зерновым культурам. К тому же она имеет еще одно весьма существенное преимущество - почти не знает недородов, что и придавало ей особенную ценность в прошлом как заменителю хлебных злаков. Теперь мало обращают внимания на плоды толокнянки, хотя слегка подсушенные они пригодны для размола на муку, которая может быть использована в хлебопечении и кулинарии. Да и лесоводы больше ценят толокнянку за то, что она трудно воспламеняется и препятствует распространению огня.

Озеленители также мало заботятся об урожае толокнянки, их интересуют главным образом ее декоративные особенности. Это низкорослое, весьма нетребовательное к почвам и уходу растение охотно используют в пригородных парках, в загородных сосновых рощах, при озеленении заброшенных пустырей, при декорировании гротов, насыпей, откосов. Обязательно присутствует толокнянка в живых коллекциях ботанических садов, в альпинариях.

Из довольно обширной родни толокнянки обыкновенной у нас акклиматизированы всего четыре вида, все они из Северной Америки, где, между прочим, сосредоточена большая часть представителей рода толокнянки. У нас эти виды оказались весьма чувствительными к морозам. На широте Ленинграда сильно обмерзают толокнянка невадская, колючая, войлочная. Видимо, южнее они все же смогут зимовать у нас.

В нашей стране есть и довольно близкие сородичи толокнянки обыкновенной - толокнянка альпийская, растущая в тундре и в альпийских лугах, а также земляничное дерево, встречающееся в Крыму и на Кавказе. Толокнянка альпийская - листопадное растение, славящееся красотой осеннего наряда. Удивительная гамма осенней расцветки ее листьев восхищала таких больших знатоков растений, как К. А. Тимирязев, В. Н. Сукачев, Э. Э. Керн.

Недавно, исследовав листья и мелкие ветви толокнянки обыкновенной (на вкус они горькие, вяжущие), биохимики нашли в них редкий и ценный глюкозид арбутин, из которого теперь получают известный лечебный препарат гидрохинон. Правда, народная медицина издавна лечила толокнянкой болезни мочевого пузыря. Высоко ценят ее и ветеринары.

Заслуженной славой пользуется толокнянка и у кожевников благодаря высококачественным дубильным веществам, содержащимся в ветвях и листьях. Они использовались для выделки сафьяновых кож еще в древние времена. Запасы дубильного сырья практически неисчерпаемы: один гектар обширных зарослей толокнянки дает около тонны дубителей.

Как видите, низкорослое северное растение может соревноваться со многими ведущими лесными растениями.

Но почему же рассказ назван «Медвежья ягода»? Дело в том, что медведь неравнодушен к мелким мучнистым плодам толокнянки, и ее в народе часто называют медвежьей ягодой. Это отражено и в ботаническом названии толокнянки арктостафилос ува урси, что по-русски означает северная медвежья ягода.