ЧУДЕСНАЯ ШЕЛКОВИЦА

В продолжение многих столетий поклажа торговых караванов, направлявшихся из Китая в далекий и опасный путь на Запад, подвергалась самому придирчивому осмотру. Императорская стража обыскивала даже купцов и караванщиков. За нарушение закона купцов штрафовали, иногда конфисковали все товары. Но неминуемая, притом немедленная, смерть ждала всякого уличенного в попытке провезти хотя бы несколько желтоватых, мелких, как маковые зерна, крупиц прозрачной шелковичной грены - яичек шелковичных червей.

Шелк выполнял в Китае функцию денег, из шелка изготовляли бумагу, а до ее изобретения на шелке писали книги. За 100 лет до нашей эры был, например, написан на шелке классический труд китайского историка Сыма Цяня, состоявший из 130 глав.

Чудесная шелковица

Долго и с большой выгодой торговал Китай с Западом самыми ценными и роскошными тканями древности - шелками. Регулярно доставлялись они в огромных количествах к побережью Средиземного моря, и тем не менее их производство для европейцев долго оставалось загадкой. По свидетельству древнекитайского философа Конфуция, китайцам было знакомо шелководство почти за 3000 лет до нашей эры. Соседям же Китая, даже таким близким, как Корея и Япония, тайна этого производства стала известна лишь через столетия. Много веков сохранял Китай секрет производства шелка, наводя любопытных на ложный путь. В Греции и Риме считали, например, что шелк изготовляют из пуха птиц, живущих на почти недосягаемых высокогорных деревьях.

У нас в Средней Азии шелководство стало известно 1500 лет назад, а спустя почти 200 лет достигло и Европы.

В VI веке нашей эры два монаха-миссионера, направленные византийским императором Юстинианом в Китай, после длительного, полного опасностей путешествия доставили в Константинополь немного грены. Им же впервые удалось выкормить шелковичных червей. Однако промышленное шелководство родилось в Европе только спустя 700 лет после столь удачного рейда.

В наши дни десятки совершенных машин изготовляют разнообразные виды и сорта искусственного шелка. Натуральный же шелк, нисколько не утративший свою ценность, как и в далекие времена, производится гусеницами бабочки тутового шелкопряда в виде коконов, в которых они зимуют. Кокон - слово греческого происхождения и означает «клубок».

Небольшая мохнатая темно-бурая бабочка шелкопряда откладывает мелкие, с маковое семя, яички (1000 яичек весит меньше грамма). Откладывает и умирает, а через две недели из яичек выползают темные, очень подвижные и необычайно прожорливые гусеницы - шелковичные черви. Растут юни быстро, но живут всего 30-35 дней, успевая, впрочем, четыре раза сменить за это время хитиновый покров. К концу развития они достигают длины 50 миллиметров, но зато увеличивают вес в 2000 раз. Взрослые гусеницы перестают совсем есть и обосновываются в заранее приготовленных снопах соломы. Прикрепившись к соломине, каждая гусеница начинает обматывать себя выделяемой из особых желез шелковой нитью. За 3-4 дня она успевает обвить себя коконом шелковой нити, длина которой достигает иногда 3 километров. В последующем кокон размачивают в теплой воде, чтобы растворить скрепляющий нити клей, и перематывают. В среднем из кокона наматывают около 800 метров нитей.

Многолетний труд человека привел к отбору таких пород червей, которые дают теперь коконы разной окраски, формы и размеров.

Нельзя получить натуральный шелк без гусениц, а гусеницы не могут существовать без тутового дерева, или шелковицы, листья которой служат для них кормом. Вот почему в древнем Китае одинаково каралась смертью всякая попытка вывезти за пределы империи и яички тутового шелкопряда, и семена шелковицы. Но как ни опасно было нарушение сурового запрета, его все же нарушили, и семена шелковицы удалось вывезти из Китая значительно раньше, чем грену шелкопряда. Старинная легенда повествует об одном смелом и хитром купце из Средней Азии, которому удалось подкупить суровую стражу и спрятать в складках чалмы несколько мелких семян шелковицы и считанные грены шелкопряда. Каково же было разочарование купца, когда, прибыв домой, он увидел, что из грены давно успели вылупиться гусеницы, которые погибли в пути из-за отсутствия корма. Зато привезенные семена не обманули его надежд: высеянные в почву, они вскоре дали всходы. Так было положено начало возделыванию в Средней Азии невиданного здесь ранее дерева, а отсюда пути-дороги шелковицы, а затем и шелковичного червя пролегли далее на запад.

Издавна шелк был популярен и на Руси. О былинном богатыре-пахаре Микуле Селяниновиче пели: «Кобылка у ратая соловая, сошка у ратая кленовая, гужи у ратая шелковые».

Не уступал ему и Илья Муромец, у которого «шелк-то был да шемаханский, шелк-то не рвется, не трется».

В памятнике древнерусской литературы - «Молении Даниила Заточника» (начало XIII века) упоминается о древних «планеристах», которые демонстрировали свое мастерство веселящемуся народу: «Иные слетают с церкви или с высокого дерева на шелковых крыльях».

Однако все это были завозные шелка. Первая попытка выращивания шелковицы в России была предпринята лишь при царе Михаиле Федоровиче. При его сыне Алексее Михайловиче по царскому указу была посажена в Измайлове первая шелковичная плантация.

Петр I к шелковице и шелкоткацкому делу был особенно внимателен. В 1706 году он издал указ, воспрещавший истребление насаждений шелковицы и поощрявший разведение новых плантаций в Киеве, Слободской Украине, на Кавказе (по Тереку). В Московии при нем количество шелкоткацких фабрик было доведено до сорока, а во Владимирской земле до трех. Как видим, «ращение» тутовых деревьев и прочие «шелковые заботы» были уделом царей, которые неизменно оказывали им внимание и придавали серьезное значение. В Киеве на территории Центрального республиканского ботанического сада Академии наук УССР до сих пор сохранились отдельные деревья, ведущие родословную от плантаций, заложенных по указу Петра I. Толстые, полутораметровые стволы и широкие, раскидистые кроны почти 300-летних ветеранов хорошо сохранились. Нет сомнения, что эти деревья проживут еще немало лет.

В последующее время шелковица широко распространилась в Средней Азии, на Кавказе, по Дону, на Украине, растет в этих условиях не хуже, чем на своей родине, и хорошо зарекомендовала себя. Кстати, представлена она у нас лишь одним видом - шелковицей белой, имеющей более 20 сортов, которые ценятся своими вкусными плодами - не всегда белыми, а темно-красными и даже черными. Используются плоды в пищу как в сыром виде, так и в переработанном: из них варят варенья, желе, сиропы, делают лаваш, из сушеных плодов изготовляют знакомую кондитерам фруктовую муку.

Шелковица - отличная порода для озеленения. Размножают ее семенами, прививками и отводками, живет она более 300 лет. Во многих южных городах и селах шелковица наравне с белой акацией успешно переносит суховеи и сильную жару. Особенно хороши для уличных посадок мужские экземпляры шелковицы, не засоряющие улиц.

Хороши и нередко встречающиеся в зеленых насаждениях юга декоративные формы шелковицы с очень крупными (до 20 сантиметров длиной) листьями или плакучими и пирамидальными кронами.

Белая с кремоватым оттенком древесина шелковицы используется для изготовления мелких изящных изделий, волокна из коры по прочности не уступают нитям, выделяемым шелковичными червями.