ЩЕДРЫЙ ПЕРЕСЕЛЕНЕЦ

Тремя великими братьями называют чай, кофе и какао. Правда, близкое родство их ботаники отрицают, да и родом они из разных континентов: чай - из Азии, кофе - из Африки, какао - из Америки. Поэтому какао, или как его еще называют, шоколадное дерево, стало известно европейцам лишь после открытия Колумбом Нового Света. Зато исконные жители Мексики - ацтеки знали культуру этого драгоценного растения с древнейших времен. Какао занимало в их жизни столь почетное место, что ему приписывали божественное происхождение. Вплоть до второй половины XIX века плоды какао по всей Мексике служили в качестве монет. Существовали даже «шоколадные фальшивомонетчики», извлекавшие содержимое настоящих бобов какао и наполнявшие их глиной.

Щедрый переселенец

У ацтеков бобы какао использовались для приготовления самого популярного национального напитка - горькой воды, или «чокоатль» (отсюда русское «шоколад»). Напиток в самом деле был горьким, так как в него не добавлялся вовсе сахар, зато обильно сдабривали его перцем и ванилью.

Испанские колонизаторы быстро распознали свойства этого напитка и охотно заимствовали у ацтеков способ его приготовления. Было внесено и усовершенствование - перец и ваниль уступили место сахару. Испанцы, разумеется, постарались, чтобы первой из европейских стран, ознакомившихся с какао, была их родина. Долго Испания сохраняла и абсолютную монополию на этот редкостный напиток. Только во второй половине XVII столетия какао проникло в соседнюю Францию, а затем и в другие европейские страны.

В отличие от многих перипетий в судьбе какао-напитка, твердая его форма - шоколад сразу же была принята в Европе доброжелательно. Его признали полезным и сначала употребляли лишь как лекарство: при ревматических заболеваниях, болезнях горла, желудка. Скептики, правда, утверждали, что шоколад тяжел для пищеварения и пригоден лишь для грубых желудков индейцев, что он вреден для зубов и даже постепенно «сжигает кровь». Один перестаравшийся журналист писал на страницах парижской газеты, что регулярное употребление некой маркизой шоколада стало причиной рождения черного ребенка. Однако такого рода курьезы были единичны. Шоколад быстро завоевывал признание и стал лучшим деликатесом.

С распространением шоколадного напитка все больше изменялись и совершенствовались способы употребления плодов какао и расширялся ассортимент изделий из него. Появились вскоре и шоколадный порошок, и плиточный шоколад, и порошок какао с различными добавлениями. Неизменным оставалось лишь сырье - плоды.

Какао - небольшое ветвистое деревцо высотой 3-5 метров, а изредка и до 15 метров. Растение это в ботанической литературе описано под родовым названием теоброма, что значит «пища богов». Листья его блестящие, темно-зеленые, кора ствола сероватая, с продольными трещинами. В цветении и плодоношении деревьев какао не наблюдается периодичности - они продолжаются почти весь год. В одно и то же время на дереве можно наблюдать цветки и плоды в разных фазах развития и формирования. Цветки развиваются с течением времени в ребристые продолговатые, с заостренным концом плоды, похожие на небольшие дыни. Ацтеки иногда называли эти плоды «какахуатль» - отсюда, наверное, и пошло название «какао». Каждый плод содержит по 25-60 красновато-коричневых яйцевидных или несколько сплюснутых семян. В них-то и заключается основная ценность какао - алкалоид теобромин (около 1-2 процентов). Подобно кофеину теобромин какао оказывает тонизирующее, бодрящее действие на организм. Другие содержащиеся в какао вещества имеют и пищевое значение.

Ботаниками установлено, что шоколадное дерево происходит из влажных тропических лесов Южной Америки, где насчитывается до 15 его видов. Растет оно в первые 3 года довольно быстро, затем рост замедляется. В 5-7-летнем возрасте шоколадное дерево дает первые плоды и плодоносит до 50-70 лет. Плоды шоколадного дерева завязываются лишь в немногих цветках, а зреют на протяжении 6, а то и 9 месяцев. На каждом деревце бывает от 40 до 120 плодов, образующихся преимущественно на стволах или крупных ветвях. Очень требовательное к теплу и влаге, растение какао не переносит температуры ниже 18-19 градусов, а также самого незначительного понижения влажности воздуха и почвы. Не выносит оно и интенсивного прямого солнечного освещения и при искусственном разведении нуждается в молодом возрасте в притенении.

Размножать какао просто: достаточно сорвать со взрослого дерева лист и воткнуть его черешком в землю. Через 2 года из него формируется вполне приличное деревцо, которое еще через 3 года начинает регулярно и обильно плодоносить.

С собранных плодов какао удаляют оболочку, а зерна его подвергают сложному процессу - ферментации, придающей им характерный для шоколада запах и вкус. Из семян какао добывают шоколадное масло, между прочим, легко застывающее при комнатной температуре, а жмых размалывают в порошок, который используют для приготовления напитка какао.

Мировая площадь плантаций шоколадного дерева составляет сейчас около миллиона гектаров, из которых почти две трети приходится на долю Африки. Как видим, два континента обменялись драгоценными дарами природы. Африканское кофейное дерево прочно обосновалось в Южной Америке, а шоколадное дерево - какао, уроженец Южной Америки, нашло новую родину в Африке.

Ученые Советского Союза проводят испытания шоколадного дерева в оранжереях Главного ботанического сада Академии наук СССР в Москве. Оранжереи оборудованы специальным освещением, почва в них подогревается водой, циркулирующей по трубам, уложенным на глубине 1,5-2 метров. В оранжереях постоянно поддерживают температуру воздуха 20-26 градусов при очень высокой его влажности. В таких условиях дерево какао щедро плодоносит.