"Пища богов"

Какао, или, как его еще называют, "шоколадное дерево", было неизвестно европейцам до открытия Колумбом Нового Света. Зато жители Мексики - ацтеки знали культуру этого драгоценного растения с древнейших времен. Какао занимало в их жизни столь почетное место, что они приписывали ему божественное происхождение. Вплоть до второй половины XIX века плоды какао по всей Мексике использовали в роли денежных знаков. Существовали даже "шоколадные фальшивомонетчики": они извлекали содержимое настоящих бобов какао и, наполнив их оболочки землей, аккуратно склеивали и пускали в "денежный оборот".

Ацтеки применяли бобы какао для приготовления самого популярного национального напитка - "горькой воды" ("чокоатль" - отсюда русское название "шоколад").

Испанские колонизаторы быстро распознали благодатные свойства этого напитка и охотно заимствовали у ацтеков способ его приготовления - непременно с перцем или ванилью. Испанцы, разумеется, постарались, чтобы первой из европейских стран, ознакомившихся с какао, была их родина. Оно было завезено туда в начале XVI века. Долго Испания сохраняла монополию на этот редкостный напиток. Только во второй половине XVII столетия какао проникло в соседнюю Францию, а затем в другие европейские страны.

В отличие от кофе шоколад сразу же был принят Европой доброжелательно. Его считали полезным и сначала употребляли лишь как лекарство: при ревматических заболеваниях, болезнях горла, желудка. Не обошлось, конечно, без скептиков, утверждавших, что шоколад тяжел для пищеварения и пригоден лишь для грубых желудков индейцев, что он вреден для зубов и даже постепенно "сжигает кровь". Один перестаравшийся журналист писал на страницах парижской газеты, что регулярное употребление одной маркизой шоколада стало причиной... рождения черного ребенка.

Однако такого рода курьезы были единичны. Шоколад быстро завоевал множество поклонников.

С распространением шоколадного напитка все больше изменялись и совершенствовались способы употребления плодов какао и расширялся ассортимент изделий из него. Появились вскоре и шоколадный порошок, и плиточный шоколад, и порошок какао с различными добавлениями. Неизменным оставалось лишь открытое и добываемое ацтеками сырье - плоды небольшого ветвистого деревца высотой в 3-5, а иногда и до 15 метров. Растение это в ботанической литературе описано под именем "теоброма", что по-индейски значит "пища богов".

Обморок от рождения черного ребенка в следствии употребления шоколада

Листья теобромы блестящие, темно-зеленые, а кора ствола сероватая, с продольными трещинами. Оригинально ее цветение и плодоношение: они продолжаются почти весь год. В одно и то же время на дереве можно наблюдать цветки и плоды в разных фазах их развития и роста. Цветки развиваются с течением времени в ребристые, продолговатые, с заостренным концом плоды, похожие на небольшие дыни. Ацтеки иногда называли плоды шоколадного дерева "кака-хуатль" - отсюда, наверное, пошло и название напитка - какао.

Каждый плод содержит по 25-60 красноватых или коричневых семян яйцевидной формы или несколько сплюснутых. В семенах как раз и заключается основная ценность какао - алкалоид теобромин (около 1-2 процентов). Подобно кофеину из листьев чая или из зерен кофе, теобромин какао оказывает тонизирующее, бодрящее действие на организм.

Ботаниками установлено, что шоколадное дерево происходит из влажных тропических лесов Южной Америки, где насчитывается до 15 его видов. Растет оно в первые три года довольно быстро, а затем значительно медленнее. В 5-7-летнем возрасте шоколадное дерево дает первые плоды. Плодоношение продолжается до 50-70 лет. Как и у чая, плоды шоколадного дерева завязываются лишь в немногих цветках, а зреют на протяжении 6, а то и 9 месяцев. Каждое деревцо несет от 40 до 120 плодов. Очень требовательное к теплу и влаге, растение какао не переносит температуры ниже 18-19 градусов, а также самого незначительного понижения влажности воздуха и почвы. Не выносит оно и интенсивного прямого солнечного освещения, из-за чего в молодом возрасте его следует притенять.

Собранные плоды какао чистят, а зерна его подвергают сложному процессу - ферментации, придающей им характерный для шоколада запах и вкус. Из семян какао извлекают шоколадное масло (кстати сказать, легко застывающее при комнатной температуре), а жмых размалывают и продают как порошок для приготовления напитка какао.

Общая площадь плантаций шоколадного дерева составляет сейчас около миллиона гектаров, из которых около 2/3 занимают плантации Африки. Так мы стали свидетелями интересного и поучительного явления: два континента весьма активно обменялись драгоценными дарами. В то время как "африканец" кофе эмигрировал в Южную Америку и прочно там акклиматизировался, шоколадное дерево - какао, уроженец Южной Америки, в свою очередь, нашло новую заботливую родину на африканском континенте.

Наши ученые верят в большую будущность шоколадного дерева в Советском Союзе. Сейчас проводятся производственные испытания его культуры в оранжереях Главного ботанического сада Академии наук СССР в Москве. Для этого их оборудуют дополнительным освещением, а почву подогревают специальными трубами, уложенными на глубине 1,5-2 метров, и поддерживают температуру воздуха 20-26 градусов при очень высокой его влажности.