Шелковые листья

Многие столетия поклажа торговых караванов, направлявшихся из Китая в далекий и опасный путь на Запад, подвергалась самому строгому и придирчивому осмотру. Императорская стража обыскивала даже самих купцов и караванщиков. За нарушение закона купцов штрафовали, иногда конфисковывали все товары. Но неминуемая, притом немедленная, смерть ждала того, кого уличали в попытке провезти хоть несколько желтоватых, мелких, как маковые зерна, крупиц прозрачной шелковичной грены (яичек шелковичных червей).

Шелк выполнял в Китае роль денег, из шелка изготовляли бумагу, а до ее изобретения на шелке писали и даже издавали шелковые книги: за 100 лет до нашей эры был, например, написан на шелке классический труд китайского историка Сыма Цяня, состоявший из 130 глав.

Долго и с большой выгодой торговал Китай с Западом самыми ценными и роскошными тканями древности - шелками. Они регулярно доставлялись в огромных количествах к побережью Средиземного моря, и тем не менее их производство для европейцев долго оставалось загадкой. По свидетельству великого китайского философа Конфуция, китайцам было знакомо шелководство почти за три тысячи лет до нашей эры. Соседям же Китая - даже таким близким, как Корея и Япония, тайна этого производства стала известна лишь через многие столетия.

Много веков сохранял Китай секрет производства шелка, наводя любопытных на ложный путь. В Греции и Риме считали, например, что шелк получается из пуха птиц, живущих на деревьях.

У нас в Средней Азии шелководство стало известно примерно 1500 лет назад, а спустя около 200 лет достигло и Европы. (Кстати, "кокон" - слово греческого происхождения и значит в переводе - клубок.)

В VI веке нашей эры два монаха-миссионера, направленные византийским императором Юстинианом в Китай, после длительного, полного опасностей путешествия доставили в Константинополь немного грены. Им же впервые удалось выкормить шелковичных червей. Однако промышленное шелководство родилось в Европе только 700 лет спустя.

В наши дни десятки умных машин изготовляют разнообразные виды и сорта искусственного шелка. Натуральный же шелк, как и в далекие времена, производится "великими и бескорыстными тружениками" - шелковичными, или тутовыми, червями.

Китайская легенда рассказывает: "Случайно обратив внимание на гусеницу, прявшую нить, императрица Си Лунгчи размотала кокон и выткала первую шелковую ткань в мире, обучив затем этому искусству других женщин".

Сказка - ложь, да в ней намек: шелковую нить производит действительно гусеница бабочки, которую называют тутовым шелкопрядом. Небольшая по размерам, мохнатая, темно-бурого цвета бабочка тутового шелкопряда откладывает мелкие, как маковое зерно, яички (1000 яичек весит меньше грамма). Откладывает и умирает. Через две недели из яичек выползают темные, очень подвижные и необычно прожорливые гусеницы - шелковичные черви. Растут они быстро и живут всего лишь 30 дней, четыре раза меняя за этот период "биографии" свою шкурку.

К концу своего развития они достигают длины в 50 миллиметров, увеличивая к этому времени вес в две тысячи раз. "Потеряв аппетит", гусеницы перестают есть и вползают в специально приготовленные снопы соломы. Прикрепляясь к соломинам, они начинают обматывать себя выделяемой из специальных желез шелковой нитью. За 3-4 дня гусеница покрывается целым коконом шелковых нитей, нередко длиною в 3 километра. Кокон размачивают в теплой воде, чтобы растопить клей, скрепляющий нити, и после этого удается намотать около 800 метров нитей. Значит, нужно 1500- 2000 гусениц тутового шелкопряда, чтобы наготовить нити на отличное девичье платье.

Многолетняя работа человека привела к отбору таких пород червей, которые дают теперь коконы разной окраски, форм и размеров.

Нет натурального шелка без гусениц, а гусениц - без тутового дерева, или шелковицы, чьи листья они так охотно потребляют. Вот почему в древнем Китае одинаково каралась смертью всякая попытка вывезти не только яички тутового шелкопряда, а и семена шелковицы. Но как, ни опасно было нарушать запрет, шелковицу удалось вывезти из Китая значительно раньше, чем грену шелкопряда. Старинная легенда рассказывает об одном смелом и хитром купце, которому удалось подкупить суровую стражу и вывезти в Среднюю Азию в складках чалмы немного семян шелковицы и грены шелкопряда. Каково же было его разочарование, когда, прибыв домой, он увидел, что из яичек давно уже вылупились гусеницы, погибшие в пути из-за отсутствия корма. Китайцы, оказывается, подсунули купцу уже созревшую грену. Но семена шелковицы не обманули его надежд. Высеянные в почву, они вскоре дали всходы, положив начало культивированию в Средней Азии нового, невиданного здесь ранее дерева.

Семена шелковицы и грены шелкопряда

Шелк был издавна популярен и на Руси. У былинного богатыря-пахаря Микулы Селяниновича:

 Кобылка у ратая соловая, 
 Сошка у ратая кленовая, 
 Гужи у ратая шелковые...

А в былине об Илье Муромце поется:

 Шелк-то был, да шемаханский, 
 Шелк-то не рвется, не трется...

В "Молении Даниила Заточника" (начало XIII века) автор упоминает о древних "парашютистах" среди веселящегося народа:

"Иные слетают с церкви или с высокого дерева на шелковых крыльях".

Первые попытки выращивания шелковицы в России были предприняты лишь при царе Михаиле Федоровиче, более 300 лет назад, а при царе Алексее Михайловиче уже была посажена в Измайлове целая плантация этого дерева.

Петр I к шелковице и шелкоткацкому делу был весьма внимателен. В 1706 году он издал приказ, воспрещавший истребление насаждений шелковицы и поощрявший разведение новых плантаций в Киеве, Слободской Украине (Константиноград), на Кавказе (по Тереку). В Московской губернии количество шелкоткацких фабрик было доведено в это время до сорока, а во Владимирской - до трех. В Киеве на территории Центрального республиканского ботанического сада Академии наук Украинской ССР до сих пор сохранились отдельные деревья от плантаций, заложенных по указу Петра I. Толстые, полутораметровые стволы и широкие, разлогие кроны почти 300-летних ветеранов хорошо сохранились здесь и проживут еще немало лет. В наше время шелковица широко распространилась в Средней Азии, на Кавказе, по Дону и на Украине.

Обжившись у нас не хуже, чем на своей родине, "шелковое дерево" хорошо зарекомендовало себя со многих сторон. Более двадцати его сортов ценятся своими вкусными плодами. Они бывают белые, темно-красные и черные. Используются они и в сыром виде в пищу и для переработки на вино, наливки, настойки, из ягод варят варенья, желе, сиропы, делают лаваш. Часто их сушат, а из сушеных плодов изготовляют знакомую кондитерам фруктовую муку.

Шелковица - отличная порода и для озеленения. Размножается она и посевом семян, и прививками, и даже отводками, а живет более 300 лет. Во многих южных городах и селах шелковицы вместе с белой акацией успешно переносят сухую жару. Особенно хороши для уличных насаждений мужские экземпляры шелковицы, метко прозванные в народе "шовкунами". Они, как и мужские экземпляры тополя, ценны тем, что не засоряют улиц.

Хороши и нередко встречающиеся в зеленых насаждениях юга декоративные формы шелковицы с очень крупной (до 20 сантиметров длины) листвой и эффектными плакучими и пирамидальными кронами. Для изготовления мелких изящных вещей ценится белая, с кремоватым оттенком древесина шелковицы, а из ее коры издавна делают крепкие волокна под стать знаменитой продукции "шелковых гусениц".